Qué son y para qué sirven los calentadores del coche

Son, probablemente, uno de los grandes desconocidos de los motores diésel, aunque uno de los componentes más importantes para su correcto funcionamiento. ¿Qué son y para qué sirven los calentadores?

Desde su invención en el año 1893 por parte de Rudolf Diesel, los motores que utilizan esta fuente energética han evolucionado de una forma muy importante. Uno de los componentes clave de su arranque es el conjunto de calentadores, que forman parte del sistema de arranque.

A diferencia de los coches que utilizan gasolina, los coches diésel no disponen de unas bujías que produzcan una chispa eléctrica que prenda el combustible, sino que disponen de los conocidos calentadores, que se encargan de elevar la temperatura en la cámara de combustión, y que permiten un arranque fiable incluso en condiciones de temperatura muy baja.

También conocidos como bujías de precalentamiento, los calentadores se parecen físicamente a las bujías convencionales, aunque su funcionamiento es totalmente diferente. En su interior cuentan con una resistencia eléctrica, que es alimentada con corriente a través de la unidad electrónica o relé de precalentamiento.

Es importante recordar que en un motor diésel, la mezcla aire-combustible no explota, sino que combustiona, por lo que no es necesario que se produzca una chispa eléctrica. En este caso, durante la fase de compresión, la temperatura del aire en el interior del cilindro aumenta gracias al aumento de presión. Cuando esto ocurre y el pistón está en el punto muerto superior, es cuando se produce la inyección de combustible mediante la pulverización de los inyectores, lo que lleva al autoencendido o combustión.

¿Cómo funcionan los calentadores?

Este componente del motor diésel solo funciona en los momentos en los que el motor está frío, y puede permanecer encendido durante unos minutos para facilitar la combustión. Una vez que se coloca la llave en el contacto y se enciende, en el cuadro de mandos aparece un testigo con forma de espiral de color amarillo. Durante unos segundos, este testigo se mantiene encendido, lo que indica que se está aumentando mediante su uso la temperatura en el interior de las cámaras de combustión para hacer que el inicio de la combustión sea óptimo.

No existe un tiempo exacto en el que los calentadores deban estar encendidos, ya que este dependerá del modelo de vehículo y de la zona geográfica en la que se circule. Es el relé del precalentador o la unidad electrónica del motor, dependiendo del modelo, el que se encarga de determinar cuánto tiempo debe estar encendido y, una vez cumplido, de cortar la alimentación de los calentadores.

Un incorrecto funcionamiento de los calentadores puede llevar a malos arranques en frío, o a la presencia de una mayor cantidad de humo. En este caso, es necesario acudir lo antes posible a un taller cualificado para que verifique el correcto estado de todas las unidades.