¿De dónde proceden las materias primas para fabricar coches eléctricos?

La fabricación de coches eléctricos conlleva una elevada demanda de metales estratégicos que, de momento, domina China tanto en su extracción como en su procesamiento. ¿De dónde  proceden las materias primas necesarias para fabricar coches eléctricos?

Litio, níquel, cobalto, tierras raras… la demanda de materias primas para fabricar coches eléctricos es cada vez más elevada. Y la dependencia de Europa respecto a terceros países es importante tal y como puso de manifiesto el último informe trienal de la Comisión Europea sobre materias primas estratégicas. En él se muestra que para las baterías de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía, en 2030 la UE necesitaría hasta 18 veces más litio y 5 veces más cobalto en comparación con la actualidad. Y en 2050 una cantidad casi 60 veces mayor de litio y 15 veces mayor de cobalto en comparación con el suministro actual.

El plan de acción de la UE para reducir la dependencia exterior de materias primas para fabricar coches eléctricos pasa por reducir la dependencia a través del uso circular de los recursos, la sostenibilidad y la innovación. El cambio necesario de los combustibles fósiles a las energías renovables abre preguntas interesantes sobre cómo se verán afectadas la geopolítica y estas cadenas de suministro.

¿Pero de dónde proceden las materias primas que sirven para fabricar coches eléctricos? Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), China es el mayor productor de la mayoría de los minerales necesarios para la revolución verde. Y no sólo productor. Analicemos los metales más estratégicos uno a uno.

LITIO

El litio es un elemento químico que se utiliza como almacén de energía, baterías,  en dispositivos electrónicos y coches eléctricos, pero también como aditivo de medicamentos en la industria farmacéutica y como componente esencial en la industria cerámica. En Europa hay yacimientos pero  la gran mayoría están en prospección. El litio extraído en Europa en la actualidad debe abandonar el continente para su transformación. Cerca del 60 por ciento de los recursos de litio se encuentra en América del Sur. El mercado del litio está dominado por Australia (52%) y Chile (22%). China tiene una participación en del 13% en el mercado de producción de litio. Si hablamos de la refinación del litio, China acapara el 58 por ciento de todo el mundo

COBALTO

Casi el 70 por ciento del cobalto extraído en todo el mundo, la mayoría destinado a baterías de coches eléctricos, proviene de la República Democrática del Congo. El resto proviene de Finlandia, un 14 por ciento, Guayana Francesa y Australia, entre otros. Si hablamos de procesamiento, China procesa el 65 por ciento del cobalto extraído en el mundo. El cobalto es un metal utilizado en la fabricación de baterías. Y si bien se prevé que su demanda se incremente en los próximos años, hay dos factores que juegan a favor. Por un lado, los fabricantes de coches están reduciendo su uso y sustituyéndolo por el níquel. Por otro, reciclar cobalto es económicamente factible.

NÍQUEL

El níquel es otra materia prima fundamental para la fabricar coches eléctricos, especialmente para las celdas de las baterías. Europa produce anualmente entre 50-60 kilotones, que provienen principalmente de dos minas finlandesas y, en menor medida, de Grecia. En los próximos años se incrementará la extracción hasta los 70 kilotones, pero incluso con un reciclaje completo, será insuficiente para la demanda prevista de hasta 400 kilotones. China procesa el 35% del níquel extraído en todo el mundo.

GALIO

El galio es otro de las materias primas claves en la fabricación del coche eléctrico, especialmente en los tan conocidos semiconductores o microchips y para la electrónica en general. El galio se da en combinación con otros elementos. Por lo tanto, la extracción es muy costosa. El proveedor más importante para la producción primaria es China que supone más de un 80 por ciento de total.

TIERRAS RARAS

Las tierras raras son cada vez más importantes para la fabricar el coche eléctrico.  Sin los elementos de tierras raras neodimio, disprosio y terbio, no se pueden construir imanes permanentes para las baterías de los coches eléctricos.  Actualmente, el 98 por ciento de las tierras raras que importa Europa provienen de China, donde se produce el 60% de todos los utilizados como componentes en dispositivos de alta tecnología. Allí se procesa el 87 por ciento de estos elementos a nivel mundial. Se espera que la demanda de tierras raras en imanes permanentes podría multiplicarse por diez de aquí a 2050.